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Los niños pequeños hacen mucho ruido. Pero también tienen que lidiar con mucho ruido: una televisión a todo volumen, hermanos discutiendo, la radio del coche a todo volumen, adultos hablando.
En medio de todo ese estruendo, los niños pequeños tienen que ir uniendo los significados de las distintas palabras y empezar a formar sus propias palabras y frases.
Los ruidos de fondo pueden dificultar el aprendizaje del lenguaje de los niños, según un estudio publicado el jueves en la revista Child Development. Muchos otros estudios ya han constatado que el ruido de fondo puede limitar la capacidad de aprendizaje de los niños. El ruido de la televisión, en particular, es omnipresente en los hogares estadounidenses y puede afectar negativamente a la capacidad de concentración del niño.
Afecta
Sin embargo, pocos investigadores han estudiado cómo afecta el ruido de fondo a los niños pequeños cuando están empezando a aprender palabras.
El aprendizaje temprano de las palabras es importante y puede afectar a las habilidades básicas de lectura más adelante, dice Brianna McMillan, estudiante de psicología de la Universidad de Wisconsin-Madison y autora principal del estudio. «Estas experiencias iniciales de aprendizaje de palabras son muy fundamentales para que los niños tengan éxito más adelante».
McMillan y su asesora de posgrado, la profesora de psicología Jenny Saffran, comprobaron si un discurso de fondo más alto o más bajo afectaba a la capacidad de los niños de unos 23 meses para aprender nuevas palabras.
Un grupo de 40 niños pequeños escuchó grabaciones de palabras nuevas en frases. Al mismo tiempo, también escucharon el habla de fondo, es decir, grabaciones que sonaban como dos personas hablando a la vez. Los investigadores afirman que esta grabación de fondo podría representar a personas conversando en la misma habitación o en la televisión o la radio.
La mitad de los niños oyeron una conversación de fondo más fuerte, «como si estuvieran conversando con un amigo mientras otra persona está hablando a un metro de distancia», explica McMillan. La otra mitad escuchó la misma grabación a un decibelio más bajo, «más parecido a una charla de fondo en una cafetería», dice.
Con el ruido de fondo, los investigadores enseñaron a los niños el significado de las nuevas palabras mostrándoles imágenes en una pantalla de lo que representa cada palabra.
A continuación, los científicos comprobaron lo bien que cada grupo de niños había aprendido las nuevas palabras.
Palabras
Resultó que los niños sólo podían aprender nuevas palabras cuando el parloteo de fondo era más silencioso.
Los investigadores probaron el mismo experimento con un grupo de 40 niños de unos seis meses más y obtuvieron el mismo resultado.
En un último experimento, los científicos permitieron a 26 niños pequeños escuchar nuevas palabras en frases en una habitación tranquila y luego les enseñaron el significado de las palabras en la condición de ruido de fondo más alto. Este grupo de niños aprendió con éxito las nuevas palabras.
Este último experimento permite albergar la esperanza de que reservar un poco de tiempo de silencio para aprender palabras puede ayudar a los niños a atribuirles un significado más tarde en sus entornos ruidosos más habituales.
«No es práctico apagar completamente la radio o la televisión todo el tiempo», dice McMillan. «No creo que podamos o debamos vivir así». Pero dice que los padres podrían ser más conscientes de lo que oyen sus hijos y apagar la televisión de vez en cuando.
No está claro si las conclusiones del equipo de Wisconsin serían válidas para un grupo más amplio de niños pequeños de todo Estados Unidos; este estudio se centró en un grupo bastante pequeño de una zona con una gran comunidad universitaria.
Pero la investigación del equipo de Wisconsin cubre un área importante poco estudiada, dice Rochelle Newman, presidenta del Departamento de Ciencias del Habla y la Audición y directora asociada del Centro de Ciencias del Lenguaje de la Universidad de Maryland. «Se ha trabajado mucho sobre el ruido y su impacto en el aprendizaje una vez que los niños llegan a la edad escolar. Se ha hecho mucho menos con los niños más pequeños», dice.
Newman afirma que todavía hay muchas preguntas sin respuesta, como si cierto nivel de ruido puede ser beneficioso para los niños pequeños a largo plazo.
«Los niños van a ir a la escuela donde hay mucho ruido», dice Newman. «Al final van a tener que aprender a lidiar con ese ruido. No sabemos si necesitarán cierta exposición para aprender a lidiar con él. No sabemos cuánto es demasiado ruido».
