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Todo estaba listo para que Seema Lakdawala abriera su pequeña guardería. Encontró el lugar perfecto y lo llenó de juguetes. Hay comida, peluches, pelotas y hasta un purificador de aire. También tiene una jaula de tamaño considerable y varias cámaras que graban todo. En la primavera de 2022, se inauguró en Pittsburgh, Pensilvania, con sus primeros participantes: cuatro hurones sanos y uno con gripe.
Lakdawala es virólogo de la Universidad Emory (aunque el trabajo se realizó en la Universidad de Pittsburgh). Su objetivo es estudiar cómo se propagan los virus de la influenza en las guarderías, uno de los hábitats más ricos para los virus de la influenza. «Los hurones han sido el estándar para estudiar los virus de la gripe», explica por videoconferencia, «porque sus sistemas respiratorios son muy similares al nuestro». Sin embargo, hasta ahora los experimentos se han llevado a cabo en entornos altamente controlados. Las parejas de animales se mantienen en pequeñas jaulas durante varios días. El problema es que no es así como se infectan en la naturaleza ni como se producen los brotes en los grupos preescolares.
Lakdawala formó un equipo interdisciplinario con otro virólogo, dos expertos en transmisión de aerosoles con experiencia en el estudio de guarderías reales y un matemático. Juntos intentan replicar un entorno cómodo para los hurones (y muy familiar para cualquier persona con niños pequeños). Reúnen a los animales durante horas todos los días en este espacio común lleno de juguetes. Les dieron bebidas y les ofrecieron bocadillos. Después, cada hurón descansó en su propia jaula.
Una vez que juntaron a los animales, se dieron cuenta de que los hurones no solo tenían tractos respiratorios similares a los nuestros, sino que también tenían comportamientos similares. «Son animales muy sociables», afirmó el virólogo. «Corren, juegan. Muerden juguetes, exploran espacios, tienen interacciones breves pero intensas entre ellos. Tengo niños pequeños y… de hecho, me recuerda mucho a lo que hacen», admitió. con una sonrisa.
En el transcurso de varios meses, Lakdawala y sus colegas observaron grupos de hurones jugando en una guardería mientras se transmitían virus entre sí. Los científicos registraron cuidadosamente sus movimientos. Marcan las superficies contaminadas del paciente y observan a la siguiente persona que las toca. Grabaron sus batallas y juegos. Quién se enfermó y cuándo. Sus primeros hallazgos, que se publicarán en una revista científica dentro de unos meses, traen consigo algunas sorpresas.
«Queríamos ver, por ejemplo, cómo influye la ventilación en las enfermedades infecciosas», afirmó el virólogo. «Probamos un intercambio de aire normal, una vez por hora, como en las guarderías de la zona. Luego hicimos 23 intercambios de aire por hora». Los resultados fueron los mismos: en ambos casos, el 50 por ciento de los hurones acabaron infectados. Lo que cambia es cuándo. «Aquellos con ventilación reducida se enferman muy rápidamente en tres días. Aquellos con mejor ventilación también se infectan, pero tarda de tres a siete días». Por lo tanto, en este entorno particular, aumentar la ventilación puede ser suficiente sólo para retrasar la infección.
En otra ocasión, un hurón enfermo jugaba con otros cuatro hurones sanos, pero el quinto hurón no se fue. Esa persona fue la primera en enfermarse. Parecía contradictorio, pero cuando revisaron las cámaras, los científicos vieron cómo el hurón enfermo seguía mordiendo y lamiendo objetos y superficies, y luego el otro hurón hacía lo mismo, al igual que el primer hurón. Para el segundo queda un rastro de migas de pan viral. hurón para comer. Recógelo.
Los hurones tienden a juntar sus caras, robar comida, masticar juguetes y morderse entre sí. Este comportamiento también es común en las guarderías, pero no en lugares como bares u oficinas. Por lo tanto, este experimento es significativo para este caso. Hay muchas formas en que se puede transmitir el virus de la gripe, y todas ocurren en las guarderías, ya sean hurones o niños.
Sistema inmunológico en construcción
«La saliva es una de las vías fundamentales de transmisión en las guarderías», confirma la viróloga Margarita del Val del Centro de Biología Molecular de Severo Ochoa (España), destacando que esto es menos relevante en entornos adultos. «Por eso la limpieza de superficies es importante en esta situación.» En general, recomienda adoptar todo lo que hemos aprendido durante la pandemia de Covid-19, como ventilación, limpieza y mascarillas. «El coronavirus pone en primer plano las vías de transmisión de todos los patógenos respiratorios. Esto se aplica a la gripe, la bronquiolitis y otros virus y bacterias de transmisión respiratoria».
En este entorno, las comparaciones entre pandemias tienen sentido. «Covid-19 es la primera vez en nuestras vidas que nos enfrentamos a un nuevo virus. Esto es lo que les sucede a los niños en las guarderías todos los días: por primera vez en sus vidas están expuestos a virus, bacterias o virus que Nunca hemos luchado contra la infección”, afirmó Del Val, coordinador de la Plataforma Global. Consejo Superior de Investigaciones Sanitarias de España.
Según un estudio de la Sociedad Española de Pediatría de Atención Primaria, entre el 30% y el 50% de las infecciones en niños pequeños pueden estar relacionadas con las guarderías, cifra que en general desciende a partir del primer año. El pediatra Pedro Gorrotxategi, vicepresidente de la asociación, cree que los contagios «son inevitables, pero eso no significa que debamos rendirnos».
La mayoría de los bebés en las guarderías se resfrían entre 8 y 15 al año, un poco más que si los cuidaran solos en casa. Sin embargo, después del primer año, el número de enfermedades respiratorias disminuye. Además, hay motivos para pensar que estos episodios iniciales pueden tener un efecto protector en el futuro.
En un estudio publicado en la revista PediatríaUn equipo de investigadores de los Países Bajos siguió a un grupo de niños durante los primeros seis años de sus vidas para ver con qué frecuencia desarrollaban gastroenteritis aguda. De los 2.220 niños estudiados, 1.344 asistieron a una guardería en su primer año de vida. Estas personas tenían más gastroenteritis al principio, pero a medida que crecían, otras la padecían con más frecuencia. A los seis años, el número promedio de episodios de gastroenteritis fue similar en ambos grupos. Gorrotxategi explica que estos estudios no deben engañar a los padres: «La gente piensa que es mejor mantener a los niños expuestos. De todos modos, tarde o temprano se contagiarán. Pero no es lo mismo, es mejor posponerlo. Nuestro sistema inmunológico se desarrolla a la edad de cuatro años. Más desarrollados que cuando tenían dos años”.
El virus de la guardería está empezando a gestarse en la oficina. Las condiciones laborales de los padres pueden afectar las enfermedades de los niños y las circunstancias bajo las cuales los niños son llevados a la guardería. Lo ideal es que los niños se queden en casa cuando muestren los primeros síntomas de la enfermedad. “Pero una cosa son los consejos de salud y otra la vida real”, admite Gorrotxategi. «Muchos padres, cuando se enteran de que su hijo está enfermo, intentan ver si pueden ir a recogerlo después del trabajo. El primer año de la guardería es complicado». En este sentido, medidas como el trabajo a distancia pueden ayudar. Todos los expertos consultados coincidieron en que la vacunación es otra arma importante. Lo más importante es tener paciencia.
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